L'histoire du château

5a - Un siècle de proprieté

William Baskett, architecte de Camberwell, reçut l'ordre de démolir la résidence des Smythe et d'y construire une autre dans le style Henri VII, Les travaux commencèrent en mai 1822 la toiture fut posée en septembre et en 1823, le Nouveau Château, comme on a finit par l'appeler, était terminé,
Le résultat final incita le célèbre historien du château, Lord Conway, à commenter: "Il possède un grand mérite... il s'insère parfaitement dans le complexe général de l'ensemble" ? en d'autres termes, il s'intègre de manière très satisfaisante à l'architecture existante. De nouvelles ailées furent également créées et l'entrée principale du château fut modifiée pour rejoindre la route Maidstone-Folkestone au même endroit qu'aujourd'hui. La facture totale des travaux s'éleva à 33 955 livres sterling, une somme qui aujourd'hui approcherait les 3 millions de livres sterling. En conséquence, Wykeham Martin rencontra des difficultés financières et se vit contraint de vendre les contenus du château aux enchères. Heureusement, les fiduciaires du testament du Général Philip Martin purent acheter le domaine de l'Abbaye de Leeds quand les Calcraft le vendirent en 1839 et ceci permit à Charles Wykeham Martin de reconstruire la fortune de la famille. Lady Jemima Mann fut la première épouse de Charles. Sa seconde épouse, Matilda Trollope, était une cousine d'Anthony Trollope. Anthony venant de temps en temps au château, il est fort possible que le Château de Courcy qui figure dans ses romans du Barsetshire soit basé sur Leeds. Quand la famille Wykeham Martin acheta le domaine Duppa à Hollingbourne en 1895, Leeds devint l'un des plus grands domaines de la région centrale du Kent.

5b - Droits de succession

En 1924, cent ans après la rénovation et la reconstruction qu'entreprirent les Wykeham Martin, la famille se vit contrainte de vendre la propriété en prévision des écrasants droits de succession. Un des acheteurs potentiels était le prince américain de l'industrie des journaux, Randolph Hearst, l'inspiration du grand classique d'Orson Wells, Citizen Kane. Ayant reçu des rapports négatifs sur le château, il ne s'y intéressa plus et le château fut finalement acheté par l'Honorable Mme Wilson Filmer. Elle vit les possibilités offertes par une telle résidence et il s'avéra qu'elle avait le style, l'imagination et, essentiellement, les moyens pour réaliser ce potentiel.

5c - Lady BAILLIE

C'est avec une vigueur caractéristique que Lady Baillie, comme on allait l'appeler, se mit à restaurer la structure du château. Ayant passé une grande partie de sa jeunesse en France, il n'est pas étonnant qu'elle se soit tournée vers des décorateurs et artistes français pour créer sa vision de ce que devait être l'intérieur du château. Rateau et Boudin créèrent la décoration intérieure que nous voyons aujourd'hui et l'amélioration du Château de Leeds devint l'œuvre de toute sa vie. Elle vécut à Leeds plus longtemps que n'importe quel autre propriétaire de l'histoire du château, et son oeuvre sur et pour le château occupe un rang égal à celle des propriétaires qui l'ont précédée au cours des siècles. Toutefois, il n'y eut pas que le travail et pendant les années 1930, le Château de Leeds devint l'une des belles demeures d'Angleterre et un centre d'hospitalité pour les grands politiciens, ambassadeurs, familles royales et vedettes du cinéma du monde entier.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Château servit secrètement à développer des armes et des systèmes de sécurité. Le ministre responsable, Geoffrey Lloyd, devint le premier Président de la Fondation du Château de Leeds que Lady Baillie s'acharna à établir vers la fin de sa vie. Le Château de Leeds et son parc furent légués à la Fondation du Château de Leeds en 1974.

Extrait du livre "Leeds Castle" rédigé par Nick McCann