L'histoire du château

1a- Il y a plus de mille ans

les Saxons l'appelaient Esledes et avec le temps, ce nom s'est transformé en "Leeds". Le manoir de Leeds appartenait déjà à la famille royale saxonne au temps du règne d'Ethelbert IV (856?860). Dans les années qui précédèrent la Conquête, le Roi Edouard le Confesseur céda le manoir à la puissante maison des Godwin.

En 1090, Guillaume Il Rufus céda le manoir à un cousin, Hamo de Crèvecoeur qui s'y était rendu avec son père. En 1119 Robert de Crèvecoeur commença la construction du premier château de pierre. Le donjon ou fortification principale, fut construit sur le site de l'actuelle Gloriette. Il est possible que sans l'existence du moulin fortifié, situé près de la rivière Len, le château n'eût jamais été construit là où il se trouve, Quoiqu'il soit difficile de le dater avec précision, il est certain que le moulin est antérieur au Domesday (sorte d'inventaire dressé pour répertorier les terres anglaises) de 1086.

1b - Crévecoeur

Les bâtiments domestiques étaient situés à l'intérieur du mur d'enceinte sur l'île la plus grande, qui était reliée au donjon par un pont?levis surplombant un fossé rempli d'eau. Après la bataille d'Evesham en 1265, la famille tomba dans le déclin et Sir Robert de Crèvecoeur fut contraint de céder le château à Sir Roger de Leyburn, Le fils de ce dernier, Guillaume, 1er Lord Leyburn, fit lui-même cession du château à Edouard I et sa reine, Eléonore de Castille en 1278.

1c - Repos et plaisir

Ainsi commença la longue possession royale du Château de Leeds. Edouard I et sa Reine, Eléonore, fille de Saint Ferdinand III, Roi de Castille, aimaient Leeds et y venaient pour se reposer et chasser. La Reine Eléonore introduisit certains raffinements de sa patrie méridionale, très influencée par les Maures, comme les tapis sur les planchers et aux murs ainsi que l'utilisation du verre pour les fenêtres. A l'époque médiévale, le mariage représentait presque exclusivement pour les rois un moyen d'augmenter ou de sauvegarder leur puissance. C'était dans le but de protéger la frontière sud de ses possessions françaises en Gascogne qu'Edouard épousa Eléonore.

Le mariage avait été conclu pour des raisons d'Etat, mais comme ses parents, Henri III et Eléonore de Provence, le Roi Edouard et sa Reine Eléonore finirent par s'aimer.

Edouard I fit apporter d'importantes modifications au château et une partie de ce que l'on peut voir aujourd'hui provient des travaux réalisés par les ingénieurs du roi, Tirant parti du site, ils améliorèrent les digues qui entouraient les douves. Protégé par une barbacane d'une conception peu commune reliée au moulin fortifié et au corps de garde, un grand barrage fut construit pour retenir les eaux. Un mur de soutènement, d'environ 9 mètres de haut fut érigé, à pic dans l'eau, autour de la plus grande île et renforcé par intervalles par des tourelles semi-circulaires qui à l'origine étaient dotées d'étages supérieurs à meurtrières et abritaient des réserves. Les bâtiments domestiques occupaient une grande partie de l'île principale, reliée par un ponts-levis au donjon, ici appelé la Gloriette (un terme espagnol désignant un pavillon à l'intersection d'un jardin mauresque ; là encore, sous l'influence d'Eléonore de Castille),
La Reine Éléonore mourut en 1290 et en 1293, le Roi fit construire une petite chapelle au château à la mémoire de sa Reine bien-aimée, La petite chapelle fut consacrée et agrandie par les monarques successifs jusqu'à sa dissolution à l'époque de la Réforme en 1544.

En 1299, afin d'améliorer les relations avec la France, Edouard II épousa Marguerite, sœur de Philippe III le Hardi, Roi de France, et ils passèrent leur lune de miel au Château de Leeds, Le Roi céda Leeds à sa Reine, inaugurant ainsi la tradition selon laquelle le château devenait un douaire des Reines d'Angleterre, château qu'elles gardaient pendant leur veuvage.
Les choses se passèrent moins bien pour Edouard II et sa Reine, Isabelle, fille de Philippe IV le Bel, Roi de France. Négligeant d'en informer son épouse, il céda le château à Bartholomew, 1er Lord Badlesmere, Lord Régisseur de la Maison. Une nuit, en 132 1, la Reine arriva au château pour y chercher repos et abri ; on ne la laissa pas entrer et elle fut même assaillie par des archers qui attaquèrent le groupe royal, tuant plusieurs de ses membres. Mécontent de cet accueil, le Roi assiégea le château, captura Badlesmere et le fit décapiter. Six ans plus tard, Edouard il fut déposé et assassiné, mais la Reine Isabelle conserva le château jusqu'à sa mort en 1358. Là où les deux rois Edouard précédents s'étaient arrêtés, le roi suivant, Edouard III, continua leurs travaux ; il fit agrandir le parc et améliorer le château.