L'histoire du château

Brézé est un lieu unique et privé qui possède une longue histoire et qui nous livre, depuis l'an 2000, une partie de ses souterrains secrets cachés durant des siècles. Son Propriétaire, le Comte de Colbert, entouré d'une équipe de spécialistes, a entrepris de mettre en valeur et d'ouvrir au public une partie des sous-sols de son exceptionnel domaine.

C'est au sein d'une légère hauteur dominant la route très ancienne qui menait de Saumur à Loudun (et Poitiers) que se trouve, creusé, le château souterrain de Brézé. Tunnels, galeries et salles d'une complexité exceptionnelle sont creusés à même le tuffeau, cette roche si particulière à la vallée de la Loire et à l'Anjou. Le tuffeau est un calcaire, ou craie, utilisé depuis le XIe siècle pour la construction d'églises, de châteaux et de maisons typiques du val de Loire. Pour l'anecdote, on exporta la pierre de Brézé assez loin en France pour les besoins de construction de grands monuments. Les souterrains sont nombreux dans toute la région et les carrières de Brézé comptent parmi les plus anciennes et leur pierre fait partie des bancs rocheux de meilleure qualité. L'exploitation de la pierre en sous-sol a cessé ici depuis la fin du XIXe siècle.

Ce château du Saumurois est encore très peu connu du grand public. L'origine des lieux est très ancienne et la première mention que l'on possède sur l'existence d'un château fortifié remonte au XIe siècle, époque à laquelle fut rédigé le cartulaire de Brézé qui mentionne l'existence d'une structure seigneuriale ou " habergement " à l'emplacement du château actuel. Bien que les sources documentaires de ces époques soient assez peu nombreuses, les diverses mentions des seigneurs de Brézé dans divers actes notariés du myen âge, font état d'un rang seigneurial important. Pour mémoire et pour illustrer ce rôle majeur, on citera le fait que le seigneur de Brézé était l'un des quatre donateurs, avec le comte d'Anjou, des terres où sera installée en 1101 l'actuelle abbaye de Fontevraud. On remarquera, depuis l'extérieur, que le bâti du château ne conserve aucun vestige de cette époque. Les campagnes de construction et de modifications de la partie " émergée de l'iceberg " vont être assez nombreuses et menées suffisamment en profondeur pour gêner grandement l'historien dans la réalisation d'une analyse constructive des structures successives. On ne connaît que quelques-unes des campagnes de modification de l'architecture de l'ensemble.

On remarquera, au cours de la visite du site, que le château est pourtant construit à l'emplacement de structures antérieures, seulement identifiables en sous-sol. Les parties les plus anciennes du château bâti sont les tours de la façade extérieure principale ainsi qu'un fragment XIIIe de la tour rectangulaire postérieure accolée au logis Renaissance. Ces parties doivent, dans leur état actuel, remonter à la reconstruction des fortifications par Gilles de Maillé-Brézé en 1448 (les seigneurs de Brézé semblent auparavant demeurer un temps sur leur terre voisine de la Bouchardière). Le château sera fortement modifié à nouveau en 1515 puis, vers 1560, par Arthur de Maillé-Brézé. C'est à cette époque qu'est établie la partie est du logis Renaissance. On verra que ce logis sera repris en 1824 par l'adjonction d'un complément prévu dès l'origine, à l'ouest, mais réalisé tardivement. Le château sera ensuite pratiquement " reconstruit plus que restauré " par l'architecte angevin Hodé. Ouvertes à la visite depuis quelques années, les parties hautes de l'ensemble abritent d'intéressantes collections ainsi que de très beaux éléments mobiliers néogothiques classés (appartements de l'Evêque). On peut voir à l'intérieur des parties hautes ouvertes à la visite, les anciens appartements de l'évêque, frère du marquis de Dreux-Brézé et descendant direct de cette famille qui donna au Royaume de France, un grand-maître des cérémonies resté célèbre. On remarquera également les quelques pièces anciennes dont la très impressionnante grande galerie, servant jadis aux réceptions ainsi que la chambre de Richelieu, qui y dormait quand il rendait visite à sa sœur, alors châtelaine de Brézé. Passée la visite des appartements, c'est vers l'une des portes dérobées du rez-de-chaussée qu'il faudra désormais nous diriger. On choisira de préférence l'entrée de ce qu'il est convenu d'appeler les souterrains !